Les deux jours de Tergi nous ont appris le respect et une leçon importante : venir en Géorgie en été ne signifie pas que les eaux soient basses. Jamais! Il y a toujours de l'eau et souvent trop. Heureusement, il existe une option lorsque la fonte des glaciers est trop forte : le Petit Caucase. Cette chaîne de montagnes située au sud du pays s'étend jusqu'en Turquie, en Arménie et en Azerbaïdjan. La structure de la surface est moins abrupte, les dénivelés beaucoup plus vallonnés. Dans de nombreuses régions, cela ressemble plutôt à une chaîne de montagnes basses, bien que le plus haut sommet d'Aragats en Arménie atteigne 4090 XNUMX mètres.

C'est une destination classique pour le kayak au printemps et au début de l'été. Cette année, il y a tellement de neige que nous essayons même en juillet. Et voilà : un niveau parfait sur Paravani nous attend. Cette rivière (plutôt petite par rapport à celles du Grand Caucase) draine les grands marécages autour du lac volcanique Paravani, près de la frontière arménienne. 

Les Paravani

En raison des marécages, le Paravani conserve l'eau pendant un certain temps, la couleur est d'un brun naturel, la température est si chaude que cela ne vous dérange pas de vous baigner rapidement. Deux inconvénients seulement brouillent le tableau. Juste à l'entrée du tronçon classique, la rivière traverse la ville d'Akhalkalaki, ce qui signifie que les berges sont parfois décorées de plastiques et que l'eau n'est pas des plus propres. Une bouteille de vodka à emporter, ça aide ! Et le plus grave : un énorme barrage est actuellement en construction. Alors tentez votre chance tant que l’eau coule.

Une fois sur la rivière, on est émerveillé. En partie à caractère de bassin et de chute, la rivière est une explosion continue de rapides parfaitement formés. Nous devons effectuer deux reconnaissances depuis la berge, tout le reste des 30 kilomètres de course que nous pouvons faire en lisant et en courant. Les bouchons sont gros, mais pas assez gros pour que vous ne puissiez pas les frapper à pleine vitesse. Les roches sont rondes et constituées de granit solide. Pas de contre-dépouilles méchantes, pas d'arbres, pas de sections plates pour nous ennuyer et faire baisser le niveau d'adrénaline. Quelle rivière !

Vardzia - Monastères rupestres

Nous ne nous attendions guère à un niveau aussi élevé dans le Petit Caucase. Après avoir échappé à tous les trous et après avoir lutté durement pour nos lignes, nos corps criaient à la détente. Quoi de plus simple ? Le spa Vardzia nous attend ! J'ai découvert cet endroit lors de mon voyage à l'automne 2011 et bien qu'il soit un peu plus fréquenté en plein été, c'est toujours un endroit spécial à voir lorsque vous visitez la Géorgie (et que vous adorez l'eau sulfureuse !). Sur les rives du Mtkvari, qui est le plus long fleuve du pays et s'étend de la Turquie à la mer Caspienne, des moines orthodoxes ont creusé une énorme grotte dans les parois abruptes. Les monastères rupestres, avec leurs églises, leurs innombrables salles réparties sur une douzaine d'étages et leurs balcons panoramiques, constituent l'un des sites touristiques de premier ordre du pays.

Aujourd'hui encore, des moines vivent dans les grottes. Les anciennes voies sont soigneusement restaurées et le site peut être visité avec ou sans guide. Juste en face, de l'autre côté de la rivière, les touristes aperçoivent un bâtiment délabré à côté d'un camping rudimentaire. Son toit est presque effondré, l'eau sulfureuse laisse une trace jaune s'écoulant vers le Mtkvari. Eh bien, pas beaucoup de mots sur ce qu'il y a à l'intérieur. Juste : le vieux bain est vraiment vétuste, mais l'eau chaude est le meilleur traitement après une journée pleine de bofs, de fond (et peut-être de baignades). Et bien sûr, la vue sur les grottes depuis la piscine est excellente.
Le soir, nous plantons notre bâche sur le camping et dégustons quelques bières au bar. Oui, et aussi des moines descendent au bar pour prendre un verre à la lumière chaude du coucher de soleil.

Gorges de Mtkvari

Le lendemain s’annonce comme une journée de détente. Dormir longtemps (soit 7h30 grâce à notre cher mais insomniaque esclavagiste Boby), prendre un café puis se glisser sur le banc… Vardzia Gorge est la mission du jour. On dit qu'il s'agit d'une classe III+ en période d'étiage estivale, quelques rapides légèrement plus difficiles. Dès les premiers kilomètres, on sent qu'il s'agit d'un immense fleuve en mai et juin, lorsque l'eau de fonte des hauts plateaux turcs se fraye un chemin à travers les montagnes. Les larges rapides de gravier sont en partie secs maintenant, mais environ 20 m³/s forment toujours de jolis jardins de rochers et de modestes trains de vagues.

Quand vous voyez une forteresse en ruine sur la rivière à gauche, les falaises deviennent de plus en plus hautes, nous sommes maintenant au fond des célèbres gorges de Vardzia. Quelques siphons et espaces étroits entre d'énormes rochers se trouvent à l'écart du courant dans des eaux calmes. Vous pouvez facilement imaginer quel genre d'aventure attend les pagayeurs lorsque 150 m³/s roulent ici au printemps. Des rapides étonnamment puissants ne laissent pas le temps de s'ennuyer et nous nous sentons prêts pour une petite bière pour le déjeuner lorsque nous voyons notre Sprinter au pont de sortie au-dessus de Khertvisi.

Discussion rapide, puis six mains optent pour Paravani, deuxième run. Ce qui suit considère certains d'entre nous comme le meilleur run de tout le voyage (et soyez sûr, il y en a eu beaucoup de bons !). 12 kilomètres Paravani dans sa section centrale, classe IV-V rapide et furieuse, toutes les lignes connaissant par cœur. Boum boum boum ! Disco Disco Paravani!

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Toutes les photos du voyage de l'Advocate en Géorgie ont été prises par Boby Frieser et Sei Bauer. Merci pour ça les copains !